Prima della Cappella Sistina, il percorso dei Musei Vaticani attraversa quattro sale che portano il nome di un altro protagonista del Rinascimento romano: Raffaello Sanzio. Le Stanze di Raffaello furono l'appartamento privato scelto da papa Giulio II della Rovere per sé, e la loro decorazione, affidata a un pittore allora appena venticinquenne, segnò una delle stagioni più dense della pittura occidentale.
Le quattro sale sono, nell'ordine in cui furono decorate: la Stanza della Segnatura (1508-1511), la Stanza di Eliodoro (1511-1514), la Stanza dell'Incendio di Borgo (1514-1517) e la Sala di Costantino (1517-1524). Raffaello morì nel 1520, a soli 37 anni: la Sala di Costantino, l'ultima del ciclo, fu quindi completata dagli allievi della sua bottega sulla base dei suoi disegni, non interamente di sua mano.
È un dettaglio che vale la pena tenere a mente durante la visita: attraversando le quattro stanze non si cammina dentro un'unica opera compiuta da un solo uomo, ma dentro sedici anni di lavoro di un cantiere che sopravvive al suo stesso ideatore. Lo stile cambia visibilmente da una sala all'altra: più equilibrato e classico nella Segnatura, più drammatico e ricco di effetti luministici nell'Incendio di Borgo, dove Raffaello sperimenta scene notturne e bagliori di fiamme.
La Stanza della Segnatura fu la prima a essere decorata e resta la più celebre delle quattro. Il programma iconografico organizza le pareti secondo le quattro facoltà del sapere umanistico (teologia, filosofia, poesia, giurisprudenza) ciascuna rappresentata da una grande composizione.
Sulla parete dedicata alla filosofia si trova la Scuola di Atene, l'affresco più noto di Raffaello, databile al 1509-1511, di circa 770x500 centimetri. La scena immagina un colloquio impossibile tra i grandi filosofi dell'antichità, Platone e Aristotele al centro, riconoscibili dai gesti opposti (l'uno indica il cielo, l'altro la terra), attorniati da Socrate, Pitagora, Euclide, Eraclito e altre figure, riuniti sotto un'architettura monumentale ispirata ai progetti di Bramante per la nuova Basilica di San Pietro, allora in costruzione a pochi passi da lì.
Quello che rende la Scuola di Atene diversa da un semplice catalogo di filosofi è la costruzione spaziale: Raffaello organizza decine di figure in una prospettiva che le fa respirare, ognuna con un gesto e un'espressione coerenti con il proprio pensiero, senza mai scadere nell'affollamento. È un esercizio di composizione che Raffaello (arrivato a Roma da poco, ancora sotto l'influenza diretta di Michelangelo, che in quegli stessi anni lavorava a pochi metri di distanza sulla volta della Sistina) porta a un livello che nessuno prima aveva raggiunto nella pittura murale.
La Stanza di Eliodoro prende il nome dalla Cacciata di Eliodoro dal Tempio e segna un cambio di registro: temi più politici e drammatici, legati alla difesa miracolosa della Chiesa, con un uso della luce già più teatrale rispetto alla Segnatura.
La Stanza dell'Incendio di Borgo, ultima sala interamente concepita e in gran parte eseguita da Raffaello prima della morte, celebra un episodio leggendario legato a un antico papa che ferma un incendio con un gesto benedicente, pretesto per una delle prime grandi scene notturne della pittura rinascimentale.
La Sala di Costantino, la più tarda e la più "di bottega" delle quattro, racconta la vita dell'imperatore Costantino e la vittoria del cristianesimo, con dimensioni murali ancora più grandi delle precedenti: qui la mano degli allievi, Giulio Romano su tutti, è più riconoscibile di quella del maestro.
Le Stanze di Raffaello sono spesso attraversate di corsa da chi punta dritto alla Cappella Sistina, che le segue nel percorso museale. È un errore che vale la pena evitare: la Scuola di Atene da sola meriterebbe il tempo che molti visitatori le concedono per l'intero museo, e le altre tre sale (meno fotografate, ma non meno dense) raccontano una parabola artistica compiuta in poco più di un decennio.
